Sebagian besar orang hanya tahu dua hal tentang apendiks, atau usus buntu. Pertama, katanya organ itu tidak terlalu penting. Kedua, kalau sampai meradang dan pecah, harus segera dioperasi.
Cerita sederhana itu sudah beredar sangat lama. Setidaknya sejak zaman Charles Darwin, naturalis Inggris yang merumuskan teori seleksi alam. Dalam bukunya The Descent of Man, Darwin menggambarkan usus buntu sebagai sisa evolusi, peninggalan dari nenek moyang manusia yang dulu memakan lebih banyak tumbuhan dan memiliki sistem pencernaan lebih besar.
Selama lebih dari satu abad, pandangan itu menjadi semacam “pengetahuan umum”. Buku pelajaran biologi mengulangnya. Dokter juga sering menjelaskannya dengan cara yang sama.
Namun, ketika para peneliti mulai menelusuri sejarah evolusi organ kecil ini dengan lebih serius, ceritanya ternyata jauh lebih rumit.
Organ kecil dengan sejarah evolusi yang berulang
Usus buntu sebenarnya hanyalah kantong kecil yang menonjol dari bagian awal usus besar. Ukurannya kecil, tetapi bentuknya ternyata sangat bervariasi jika dibandingkan antarspesies.
Pada manusia dan kera besar, usus buntu biasanya berbentuk tabung panjang dan ramping. Pada beberapa marsupial, seperti wombat atau koala, strukturnya lebih pendek atau menyerupai corong. Sementara pada hewan pengerat dan kelinci, bentuknya bisa berbeda lagi.
Keragaman ini memberi petunjuk penting bagi para ahli evolusi: organ ini kemungkinan tidak muncul hanya sekali dalam sejarah evolusi mamalia.
Analisis perbandingan antarspesies memang menunjukkan hal yang mengejutkan. Struktur mirip usus buntu ternyata berevolusi secara terpisah dalam beberapa garis keturunan mamalia, termasuk primata, marsupial, serta kelompok hewan pengerat dan kelinci.
Penelitian yang lebih luas bahkan menemukan sesuatu yang lebih mencengangkan: organ mirip usus buntu muncul setidaknya 32 kali secara independen pada lebih dari 300 spesies mamalia.
Dalam biologi evolusi, fenomena seperti ini disebut convergent evolution, ketika struktur yang mirip muncul berulang kali karena memberikan keuntungan tertentu dalam kondisi lingkungan tertentu.
Dengan kata lain, usus buntu hampir pasti bukan sekadar “kecelakaan evolusi”.
Apa sebenarnya fungsi usus buntu?
Jika bukan organ sisa, lalu apa gunanya?
Salah satu petunjuk datang dari struktur jaringan di dalamnya. Usus buntu kaya akan gut-associated lymphoid tissue, yaitu jaringan sistem imun yang berada di dinding usus.
Di sana terdapat sel-sel kekebalan yang memantau aktivitas mikroba di dalam saluran pencernaan. Pada masa kanak-kanak dan remaja, ketika sistem imun masih berkembang, usus buntu dipenuhi struktur kecil bernama folikel limfoid.
Struktur ini membantu tubuh “belajar” mengenali mikroba: mana yang berbahaya dan mana yang justru bermanfaat. Folikel tersebut juga memproduksi antibodi seperti immunoglobulin A, yang membantu menetralkan patogen di permukaan mukosa usus.
Namun, fungsi usus buntu mungkin tidak berhenti di situ. Beberapa peneliti mengusulkan gagasan lain yang cukup menarik: usus buntu mungkin berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi bakteri baik di dalam usus.
Di dalamnya terdapat biofilm, lapisan tipis komunitas bakteri yang hidup menempel pada jaringan. Saat seseorang mengalami infeksi saluran pencernaan berat, misalnya diare hebat, banyak mikroba usus bisa tersapu keluar dari kolon.
Jika hipotesis ini benar, bakteri baik yang bersembunyi di apendiks dapat “keluar kembali” setelah infeksi mereda dan membantu memulihkan keseimbangan mikrobioma usus.
Mikroba tersebut penting bagi tubuh: membantu pencernaan, melawan bakteri berbahaya, serta berinteraksi dengan sistem imun untuk mengurangi peradangan.
Apakah usus buntu memengaruhi kesuburan?
Ada satu kekhawatiran medis yang cukup lama beredar: apakah radang usus buntu atau operasi pengangkatan usus buntu bisa memengaruhi kesuburan?
Secara teori, peradangan di sekitar organ tersebut dapat menimbulkan jaringan parut pada tuba falopi, saluran tempat sel telur bergerak menuju rahim. Jika saluran ini tersumbat, peluang kehamilan tentu bisa terganggu.
Namun sejumlah penelitian berskala besar dalam beberapa tahun terakhir tidak menemukan penurunan tingkat kesuburan setelah operasi usus buntu. Bahkan dalam beberapa studi, angka kehamilan sedikit lebih tinggi pada perempuan yang pernah menjalani operasi tersebut.
Jadi, jika usus buntu memang punya fungsi biologis, tampaknya fungsi itu tidak berkaitan dengan kesuburan.
Penting di masa lalu, tidak terlalu krusial sekarang
Walau sejarah evolusinya menarik, peran usus buntu dalam kehidupan modern sebenarnya tidak terlalu besar.
Darwin mungkin meremehkan sejarah evolusi organ ini, tetapi instingnya tidak sepenuhnya keliru dalam konteks kedokteran modern: beberapa bagian tubuh manusia lebih penting pada masa lalu dibandingkan sekarang.
Nenek moyang manusia hidup di lingkungan dengan sanitasi buruk dan kontak sosial yang tinggi, kondisi ideal bagi penyebaran penyakit yang menyebabkan diare.
Dalam situasi seperti itu, organ yang membantu memulihkan mikrobioma usus setelah infeksi bisa meningkatkan peluang bertahan hidup.
Namun dalam satu abad terakhir, situasinya berubah drastis. Air bersih, sanitasi yang lebih baik, serta antibiotik telah menurunkan angka kematian akibat penyakit diare secara signifikan, terutama di negara-negara maju.
Tekanan evolusi yang dulu mungkin menguntungkan keberadaan apendiks pun menjadi jauh lebih lemah.
Di sisi lain, risikonya tetap ada: apendisitis, atau radang usus buntu, yang dapat berbahaya jika tidak ditangani.
Karena itu, dalam praktik medis modern, solusi yang paling umum justru mengangkat organ tersebut melalui operasi.
Pelajaran dari organ kecil
Kisah usus buntu menunjukkan satu hal penting tentang evolusi manusia. Evolusi tidak dirancang untuk membuat tubuh kita sehat, nyaman, atau berumur panjang. Evolusi hanya “memilih” sifat yang membantu organisme bertahan hidup dan bereproduksi dalam lingkungan masa lalu.
Kedokteran modern bekerja dengan cara berbeda. Tujuannya bukan menyesuaikan kita dengan masa lalu, melainkan membantu manusia hidup lebih baik di dunia sekarang.
Usus buntu bukanlah “suku cadang cadangan” seperti baut ekstra dalam paket furnitur. Ia pernah punya fungsi yang masuk akal dalam sejarah evolusi manusia. Hanya saja, dalam kehidupan modern, perannya sudah jauh berkurang.
Dan itu membuat organ kecil ini menjadi pengingat menarik: tubuh manusia adalah arsip hidup dari masa lalu evolusi kita.
Be First to Comment