Seperti Firaun Tutankhamun, Paus Ini Pun Mati Muda

Dibandingkan paus sejenisnya, paus purba ini tergolong terkecil. Hidup 41 juta tahun yang lalu, dan kini sudah punah, paus ini diberi nama Paus Tut, yang diambil dari nama Tutankhamun, Firaun Mesir kuno yang wafat pada usia 18 tahun, alias mati muda.

Ya, paus purba ini memang dikenal sebagai paus yang mati muda. Tapi mengapa?

Paus bernama ilmiah Tutcetus rayanensis adalah spesies baru di kelompok paus Basilosaurid yang baru dideskripsikan. Basilosaurid adalah keluarga cetacea akuatik yang telah punah. Di dalam kelompok Basilosaurid, Paus Tut adalah yang terkecil.

Berdasarkan penelitian yang diterbitkan pada Kamis (10/8) di jurnal Communications Biology dan dilansir oleh Live Science, paus purba ini memiliki ukuran panjang 2,5 meter dan bobot sekitar 187 kilogram.

Meski lebih besar dari manusia, T.rayanensis benar-benar “miniatur” jika diukur bersama Basilosaurid lainnya, yang panjangnya berkisar antara 4 hingga 18 meter.

Ahli paleontologi menemukan sisa-sisa fosil paus ini pada lima tahun lalu di Depresi Fayum, sebuah cekungan gurun dekat Sungai Nil di Mesir. Setelah menganalisis tengkorak, rahang, gigi, dan fragmen tulang belakang mamalia laut yang telah punah itu, mereka menentukan bahwa karena tulang di dalam tengkorak dan tulang belakangnya telah menyatu dan gigi dewasanya masih muncul, paus ini mendekati usia dewasa ketika ia mati.

Gigi tajamnya yang terpelihara dengan baik tidak hanya memberikan wawasan tentang usianya saat mati, tetapi juga mengisyaratkan apa yang mungkin dimakan paus di Samudra Tethys pada masa prasejarah.

“Kami beruntung memiliki satu set lengkap gigi bawah T.rayanensis dan menemukan bahwa gigi itu hampir dewasa tetapi masih belum dewasa,” kata rekan penulis studi Abdullah Gohar, kandidat doktor di Departemen Zoologi di Universitas Mansoura di Mesir. “Giginya memiliki enamel yang sangat halus, yang merupakan indikasi makanan yang sangat lunak terutama pada ikan, cumi-cumi, gurita, dan mangsa yang tidak bergerak cepat lainnya.”

Karena gigi geraham permanennya muncul sebelum gigi premolar permanen, yang umum terjadi pada mamalia dengan siklus hidup lebih pendek, para peneliti menyimpulkan bahwa paus ini mungkin telah mencapai kematangan seksual pada usia lebih awal tetapi juga mati lebih awal dari basilosaurid lainnya. Itu bisa jadi merupakan adaptasi terhadap perubahan iklim.

Jika itu masalahnya, perawakan kecil paus dan siklus hidupnya yang pendek bisa menjadi respons terhadap peristiwa Maksimum Termal Lutetian, peristiwa pemanasan yang terjadi sekitar 42 juta tahun lalu, yang membuat populasi hewan menyusut.