Selama puluhan tahun, manusia selalu berada dalam posisi yang sama ketika menghadapi virus baru: mengejar. Saat virus bermutasi, ilmuwan harus memperbarui vaksin. Ketika muncul varian baru, dunia kembali berlomba mengembangkan perlindungan yang sesuai.
Pandemi COVID-19 menjadi contoh paling nyata. Hanya dalam beberapa tahun, vaksin harus terus diperbarui untuk mengikuti perubahan virus yang terus berevolusi.
Namun bagaimana jika suatu hari kita tidak perlu lagi mengejar virus? Bagaimana jika vaksin dapat dirancang untuk melindungi manusia bahkan dari virus yang belum muncul?
Sebuah penelitian terbaru dari para ilmuwan Universitas Cambridge membawa kemungkinan itu selangkah lebih dekat menjadi kenyataan. Untuk pertama kalinya di dunia, vaksin yang komponen utamanya dirancang sepenuhnya menggunakan kecerdasan buatan (AI) telah diuji pada manusia. Dan hasil awalnya cukup menjanjikan.
Bukan Vaksin untuk Satu Virus
Vaksin konvensional bekerja dengan cara “mengajari” sistem imun mengenali satu virus tertentu. Masalahnya, virus selalu berubah. Virus influenza misalnya, terus bermutasi sehingga vaksin flu harus diperbarui setiap tahun. Hal serupa juga terjadi pada SARS-CoV-2, virus penyebab COVID-19, yang melahirkan berbagai varian baru sejak pandemi dimulai.
Karena itu, para peneliti mulai mencari pendekatan yang lebih ambisius: menciptakan vaksin universal yang tidak hanya melindungi dari satu virus, tetapi dari seluruh keluarga virus yang memiliki karakteristik serupa.
Di sinilah AI memainkan peran penting.
AI Mencari “Titik Lemah” Virus
Alih-alih fokus pada bagian virus yang mudah berubah, sistem AI menganalisis ribuan data genetik dari berbagai virus yang masih berkerabat. Tujuannya adalah menemukan bagian-bagian yang tetap stabil selama proses evolusi.
Tim Cambridge menggunakan AI untuk memindai keluarga virus yang dikenal sebagai sarbecovirus, kelompok virus yang mencakup penyebab SARS, COVID-19, serta berbagai virus corona yang beredar pada kelelawar. Setelah menemukan karakteristik yang paling stabil, AI kemudian membantu merancang komponen vaksin yang menargetkan bagian tersebut.
Hasilnya adalah vaksin yang secara teoritis mampu memberikan perlindungan jauh lebih luas dibanding vaksin konvensional. Bukan hanya terhadap varian yang sudah dikenal, tetapi juga terhadap virus-virus serupa yang berpotensi menular ke manusia di masa depan.
Mengapa Menggunakan DNA, Bukan mRNA?
Jika pandemi COVID-19 membuat dunia akrab dengan vaksin mRNA, penelitian ini memilih jalur yang berbeda. Vaksin baru tersebut menggunakan teknologi DNA. Perbedaannya cukup penting.
DNA cenderung lebih stabil dibanding mRNA, sehingga tidak membutuhkan rantai pendingin yang sangat ketat saat penyimpanan dan distribusi. Bagi negara berkembang, termasuk Indonesia, hal ini bisa menjadi keuntungan besar. Distribusi vaksin ke wilayah terpencil yang selama ini menjadi tantangan logistik dapat menjadi lebih mudah dan lebih murah.
Yang menarik, vaksin ini juga tidak harus diberikan menggunakan jarum suntik. Sebagai gantinya, vaksin dapat dikirimkan melalui semburan cairan bertekanan tinggi yang menembus lapisan kulit. Metode ini berpotensi mengurangi rasa sakit sekaligus mempercepat program vaksinasi massal ketika wabah terjadi.
Bisakah Mencegah Pandemi Berikutnya?
Inilah pertanyaan terbesar yang ingin dijawab para ilmuwan. Dalam beberapa dekade terakhir, dunia telah menghadapi berbagai ancaman virus baru, mulai dari SARS, MERS, Ebola, hingga COVID-19. Sebagian besar berasal dari hewan sebelum akhirnya menular ke manusia.
Jika vaksin spektrum luas seperti ini berhasil dikembangkan secara penuh, dunia tidak perlu lagi memulai dari nol setiap kali virus baru muncul. Pejabat kesehatan masyarakat bisa memiliki perlindungan awal terhadap seluruh keluarga virus yang berpotensi memicu pandemi.
Konsep yang sama juga sedang dibayangkan untuk penyakit lain seperti influenza. Saat ini para ilmuwan harus memprediksi strain flu mana yang akan dominan setiap tahun. Jika prediksinya meleset, efektivitas vaksin bisa menurun. Vaksin universal yang menargetkan karakteristik umum seluruh strain flu dapat mengubah cara dunia menghadapi penyakit tersebut.
Apa Hasil Uji Coba Pertama pada Manusia?
Dalam uji klinis awal, vaksin rancangan AI ini terbukti mampu merangsang sistem imun untuk menghasilkan antibodi yang dapat mengenali berbagai jenis sarbecovirus. Para peneliti juga melaporkan bahwa vaksin tersebut aman dan dapat ditoleransi dengan baik oleh peserta uji.
Ini merupakan pencapaian penting karena menunjukkan bahwa AI bukan hanya alat bantu analisis data, tetapi juga dapat digunakan untuk merancang vaksin yang benar-benar bekerja di dunia nyata. Namun para ilmuwan menegaskan bahwa perjalanan masih panjang.
Respons imun yang dihasilkan dalam studi ini masih tergolong moderat. Peneliti juga belum mengetahui berapa lama perlindungan tersebut dapat bertahan dan apakah dosis penguat (booster) masih diperlukan. Selain itu, diperlukan uji klinis yang jauh lebih besar untuk membuktikan apakah vaksin benar-benar mampu mencegah infeksi di dunia nyata.
Be First to Comment